Mide 14 cm. y pesa 26 grs. Tiene el pico más grande y la cabeza más plana que los del "comemaíz" (
Zonotrichia capensis) y las patas más cortas. El macho adulto tiene el píleo gris opaco, y la lista postocular y la nuca castañas. El área loreal y por debajo del ojo es de color negro y la espalda café canela listada con negro. La rabadilla es café grisácea y los hombros son castaños. Las coberteras alares son medianas con la punta blanca y gruesa, las coberteras mayores café leonadas y las remeras bordeadas con ante opaco. La cola es fusca y las mejillas blancas. Presenta la garganta, la barbilla y el pecho negros, y el resto de las partes inferiores grisáceo opaco. El pico es negro (durante todo el año, en Costa Rica) y las patas son café pálido. La hembra muestra el pileo café grisáceo, las cejas ante grisáceo pálido y el resto de las partes superiores y las alas mucho más grises que las del macho, sin tonos castaños ni café. Las coberteras alares están bordeadas con ante tostado y el resto de la cabeza, pecho y costado son café grisáceo. El abdomen es blancuzco opaco y el pico es color cuerno oscuro. Los individuos inmaduros son similares a la hembra adulta, pero con la coronilla más oscura, las cejas más constrastantes y el babero grisáceo tenue. Los ejemplares juveniles son semejantes a la hembra adulta, pero más claros y anteados por debajo.
