Mide 40 cm. y pesa 275 g. Es una gaviota relativamente pequeña, con la región superior oscura, el pico más bien largo y grueso y la frente aplanada. Durante el invierno los adultos muestran la cabeza, la región inferior, la rabadilla, la cola y el borde posterior del ala blancos, con excepción del moteado fusco en el costado y la parte de atrás de la cabeza. El anillo ocular es blanco, delgado e interrumpido, el manto es gris oscuro y las puntas de las alas son negras. El pico es fusco con un tinte rojo y las patas son negruzcas. Durante la época de cría la cabeza es de color negro tiznado y el pico y las patas son de color rojo oscuro. Durante su primer invierno se distingue del adulto por el moteado fusco más abundante en la cabeza, y motas y manchones fuscos en el pecho y el costado. Presenta las coberteras alares café grisáceo oscuro en gran parte, con el borde ante grisáceo, las remeras y la punta completa del ala de color negro fusco y una banda subterninal ancha y negruzca en la cola. El pico y las patas son negruzcos. Requieren de dos años para adquirir el plumaje de adulto definitivo; los individuos de segundo año se asemejan a los adultos, pero muestran el manto más café.
