Les Characeae sont une famille d'algues vertes d'eau douce, de l'ordre des Charales. Elle forme un « groupe isolé, remarquable à la fois par son ancienneté (apparu dès le silurien) et le degré relativement évolué de son organisation[1] ».
Le nom vient du genre type Chara, nom donné par Linné en 1763 et dont l'étymologie est obscure ; le nom est peut-être issu du latin chara, « sorte de racine comestible » (peut-être la Crambe tataria laquelle est de la famille des Brassicaceae)[2].
Les Charophyceae sont des végétaux fixés sur le fond par des rhizoïdes incolores d'où s'élèvent le thalle, cladome qui s'accroît par une cellule initiale apicale et qui produit un axe primaire portant de place en place et très régulièrement des verticilles de rameaux (de 4 à 20 rameaux selon l'espèce, aussi appelés pleuridies). Les entre-nœuds, qui séparent chaque verticille, sont formés d'une seule cellule géante qui peut atteindre une longueur de 25 cm chez les plus grandes espèces[3].
Certaines espèces dîtes corticantes[4], présentent des filaments corticants : des pleuridies pluricellulaires qui croissent plaquées aux cellules des entre-nœuds, joignant deux rameaux de deux verticilles. Ces filaments primaires présentent des acicules : extensions monocellulaires situées au niveau des nœuds, et peuvent également produire des filaments secondaires qui eux ne présentent pas d'acicules.
Certaines espèces présentent également des stipulodes[4], une collerette de cellules à la base des verticilles.
La présence de filaments corticants et de stipulodes permet la différenciation des genres présents en France[4] :
- Nitellopsis : axes cortiqués, présence d'acicules, rameaux simples, stipulodes absents
- Chara : axes cortiqués, présence d'acicules, rameaux simples, stipulodes présents
- Nitella : axes acortiqués, pas d'acicules, deux axes secondaires par nœud, rameaux divisés
- Tolypella : axes acortiqués, pas d'acicules, nombreux axes secondaires par nœud, rameaux souvent simples
Les Characées, en tant que plantes pionnières (pionnières vernales, c'est-à-dire printanières, ou estivales), sont réputées caractériser des milieux neufs et instables, liés à des eaux oligotrophes à mésotrophes[5].
L'analyse moléculaire suggère que ce groupe serait à l’origine des plantes terrestres vasculaires qui sont sorties des eaux il y a environ 480 millions d'années[1].
Selon ITIS (19 févr. 2011)[6] :
Selon AlgaeBase (30 avril 2013)[7] :
World Register of Marine Species (30 avril 2013)[8] ajoute, aux 41 genres indiqués par AlgaeBASE, les deux genres suivants :
Les Characées offrent des services multiples : production d’oxygène, nourriture pour la faune lacustre, lieux de reproduction du grand brochet, bio-accumulation de métaux lourds et de polluants organiques.
Elles sont des bio-indicatrices, chaque espèce a sa propre amplitude écologique. Elles testent en particulier la qualité de l’eau, car elles ne supportent pas une forte eutrophisation. Par exemple, leurs populations dans le Léman se sont écroulées lors de l’eutrophisation des années 1960 à 80, avant de réapparaître au XXIe siècle. En 2017, la scientifique Aurélie Boissezon retrouve près de Morges une colonie de Tollypella glomerata qui avait disparu depuis 200 ans.
Pour l’Association de sauvegarde du Léman, c’est le signe que la qualité de l’eau s’améliore. Cependant 87% des espèces sont sur la liste rouge 2012 des Characées[9],[10].
Les Characeae sont une famille d'algues vertes d'eau douce, de l'ordre des Charales. Elle forme un « groupe isolé, remarquable à la fois par son ancienneté (apparu dès le silurien) et le degré relativement évolué de son organisation ».
