Населяють тропічні та субтропічні води Світового океану, невелика кількість видів мешкає у помірних водах. Деякі види заходять у прісні водойми або постійно живуть у них. В Україні зустрічаються у Чорному та Азовському морях.
Тіло округлої форми, диск дуже широкий, грудні плавці зрослися попереду голови. Шкіра гладенька. Забарвлення черева світле (біле, брудно-біле, жовтувате), спини — чорне, коричневе або темно-сіре, у багатьох видів — з численними кольоровими плямами, смугами або кільцями. Хвіст тонкий, гострий, бічеобразний, без плавців і шкірястих виростів, у більшості видів довгий. Свою назву отримали внаслідок того, що у середній частині хвоста розташовується один або кілька отруйних шипів, їх довжина у деяких видів може досягати 37 см. Шипи використовуються скатами для захисту від хижаків.
Максимальна відома тривалість життя — 25 років. Живуть на мілководдях (від мілководдя до 100 метрів), практично весь час тримаються біля дна, крім одного виду — Dasyatis violacea, що живе у товщі води, далеко від берегів. За природою — одинаки, за винятком сезону розмноження або масових міграцій, характерних для деяких видів, проте не територіальні і не агресивні. Харчуються ракоподібними, молюсками, кільчастими черв'яками та іншими бентосними безхребетними, меншою мірою рибою. Хвостоколові яйцеживородящі. Ембріони, що розвиваються в тілі матері окрім живлення жовтком яйця отримує ще поживну рідину, багату на білки. Ця рідина виділяється спеціальними виростами в стінках матки. Пучки таких виростів проникають у бризкальця ембріонів і рідина потрапляє відразу у їх травний тракт. Вагітність триває близько року. В одному приплоді може бути від 2 до 25 дитинчат. Відразу після народження молодь веде самостійне життя, статевої зрілості досягають на 3 — 4-й рік.
Має деяке промислове значення. Печінка містить до 63% жиру. Можуть становити деяку небезпеку для людини, оскільки отрута їх шипів досить токсична.
