Шершни обитают в основном в Северном полушарии. Наиболее известен шершень обыкновенный (Vespa crabro), распространённый в Европе (на север до 60-64-й параллелей[4]). Это единственный вид, обитающий в Северной Америке, на Украине и в европейской части России (кроме отдалённых районов Крайнего Севера). На востоке ареал данного вида простирается на Урал, в Западную Сибирь (обнаружен в окрестностях Октябрьского, Ханты-Мансийска, Сургута и Нефтеюганска). В Центральной Сибири встречается на север до нижнего течения реки Ангара; также обычен в Забайкалье и по всему Приамурью и Приморью; обитает также на юге Сахалина. В Азии обыкновенный шершень также обитает на севере Казахстана, Монголии а также в северо-западной и восточной частях Китая, в Корее и Японии. В ряде областей находится под угрозой исчезновения и нуждается в охране. В Северную Америку шершень обыкновенный был ввезён случайно в середине XIX века, где и обитает сегодня примерно в тех же широтах, что и в Европе, но в западной части Северной Америки никогда не встречался.
Азиатский огромный шершень обитает в Приморском крае, Еврейской АО, на юге Хабаровского края, в Китае, Корее, Тайване, Камбодже, Лаосе, Таиланде, Вьетнаме, Индокитае, Индии, Непале, на Шри-Ланке, но наиболее распространён в горах Японии, где он известен как огромная «воробей-пчела» (Судзумэбати). Восточный шершень встречается в полусухих субтропических районах Центральной Азии (Иран, Азербайджан, Турция, Афганистан, Оман, Пакистан, Туркменистан, Узбекистан, Таджикистан, Кыргызстан, Южный Казахстан), Южной Европы (Италия, Мальта, Албания, Румыния, Греция, Болгария, Кипр), в Северной Африке (Алжир, Ливия, Египет, Судан, Эритрея, Сомали), по берегам Аденского залива и на Ближнем Востоке.
По всей тропической Азии, а также во Франции и Испании встречаются азиатские хищные осы (Vespa velutina), строящие гнёзда открыто на ветвях деревьев и охотящиеся на пчёл.
На территории России обитают 8 видов шершней: широко распространённый обыкновенный шершень (Vespa crabro), восточный шершень (Vespa orientalis) - Восточный Кавказ и 6 видов на юге Дальнего Востока России - Vespa simillima, Vespa dybowskii (чёрный шершень-кукушка Дыбовского, самки которого захватывают гнёзда других видов шершней, например, обыкновенного шершня), Vespa ducalis, Vespa mandarinia, Vespa analis, Vespa binghami (шершень Бингхэма с ночной активностью).
Укусы шершней более болезненны для людей, чем укусы типичных ос, потому что яд шершней содержит большое количество ацетилхолина (5%)[5]. Аллергические реакции на укус в отдельных случаях могут приводить к летальному исходу, если пострадавшему от анафилактического шока не будет немедленно оказана медицинская помощь[6].
Последствия укуса шершня зависят от реакции организма ужаленного. Яд шершней обыкновенных и большинства других видов менее токсичен, чем пчелиный; жало при уколе не остается в ране (правда, шершень может нанести несколько уколов подряд). Если шершень ввёл большое количество яда, то возникает достаточно серьёзное воспаление. При аллергии последствия могут оказаться более тяжёлыми, а при большом количестве уколов (например, если было потревожено гнездо шершней) возможен летальный исход. В Японии от укусов гигантских шершней ежегодно погибает до сорока человек[7]. Яд азиатских видов более токсичен, нежели европейских, к тому же они заметно крупнее[8].
По специальной шкале болезненности ужалений Шмидта, боль от ужаления шершня примерно сопоставима с болью от ужаления медоносной пчелой и находится в середине шкалы (умеренно сильная боль). Таким образом, страх перед шершнем во многом преувеличен: его «укус» не соразмерен величине этого насекомого.
Взрослые шершни и их сородичи (в том числе настоящие осы) питаются нектаром и богатой сахаром растительной пищей. Поэтому их часто можно видеть на вытекающем соке дубовых деревьев, на гниющих сладких фруктах, мёде и вообще на любых сахаросодержащих продуктах. Довольно часто шершни прилетают во фруктовые сады лакомиться перезрелыми плодами. Человек, нечаянно схвативший какой-либо фрукт, например грушу, где в этот момент находится шершень (они имеют обыкновение прогрызать отверстие в оболочке плода и постепенно погружаться в его сочную мякоть), может быть запросто ужален потревоженным насекомым.
Тем не менее, взрослые особи также охотятся на многих насекомых, которых они убивают при помощи жала и мощных челюстей. Благодаря своим размерам и силе яда, шершни без особых усилий способны умерщвлять достаточно крупных насекомых, в том числе пчёл, кузнечиков, других ос и саранчу. Жертва полностью пережёвывается, но она не нужна взрослому шершню, она в виде суспензии скармливается личинкам, которые развиваются в гнезде. Учитывая тот факт, что шершни используют различных вредителей на прокорм своих личинок, их можно причислить к полезным насекомым, хотя они опасны для людей и домашних животных, а также уничтожают одомашненных насекомых — медоносных пчёл.
Подобно многим общественным насекомым шершни способны мобилизоваться целым гнездом и жалить врага в целях собственной защиты. Это может представлять опасность как для животных, так и для человека. Обнаружив угрозу, шершень выпускает феромон тревоги — особое вещество, активизирующее других шершней для нападения. Нежелательно убивать шершня вблизи от гнезда, поскольку сигналы бедствия могут поднять всю семью для нападения на своего обидчика. Толчком для нападения могут также послужить различные материалы, которые по своим химическим свойствам легко вступают в контакт с феромоном, в том числе одежда, кожа, мёртвые шершни и их добыча, некоторые приправы к пище, например, банановая и яблочная отдушки, содержащие C5 спирты и C10 эфиры.
В научной латыни род шершней называется словом Vespa, что и значит «оса», а Vespula (научное название наиболее обычного рода ос) с учётом уменьшительно-ласкательного суффикса должно было бы переводиться как «осишка». Несмотря на довольно чёткую систематическую классификацию, в реальной жизни иногда возникает некоторая путаница в различии между шершнями и другими представителями общественных ос, в частности, настоящими осами, являющимися членами того же семейства. В целом, однако, настоящие осы мельче шершней и обладают ярко-жёлтой и чёрной окраской, тогда как жёлтый цвет шершней обычно более тёмный.
Некоторых больших ос иногда называют шершнями, в особенности осу пятнистую (Dolichovespula maculata), обитающую в Северной Америке. В английском языке её принято называть шершнем (bald-faced hornet), как и настоящих шершней, несмотря на чёрный цвет и окраску цвета слоновой кости. Вероятно, название шершень используется для этой и некоторых других родственных видов ос в первую очередь из-за их привычки к созданию надземных, а не подземных гнёзд (подобно настоящим шершням). В качестве другого примера можно привести австралийского шершня (Abispa ephippium), который фактически является одним из видов одиночной осы.
